Malgré une certaine ressemblance physique, pingouins et manchots appartiennent en réalité à deux groupes d’espèces distincts que l’on confond souvent dans le langage courant. Le fait que le terme anglais penguin désigne notre manchot français ajoute sans doute à la confusion. Pourtant, les différences entre ces deux oiseaux sont de taille. Voici les principales :
- les pingouins vivent dans l’hémisphère Nord (du pôle Nord aux côtes de Bretagne) et volent ;
- les manchots vivent dans l’hémisphère Sud (du pôle Sud à l’équateur) et ne volent pas (leurs ailes atrophiées leur permettent de se déplacer dans l’eau).
Il existe actuellement 18 espèces de manchots, mais on ne trouve plus aujourd’hui qu’une seule espèce de pingouin (le Petit Pingouin).