Par contre / En revanche 4

Voici l’un des pro­blèmes les plus per­sis­tants de la langue fran­çaise. Par contre et en re­vanche re­cèlent bien des sub­ti­li­tés aux­quelles nous ne pen­sons pas lorsque nous les em­ployons (le plus sou­vent in­dif­fé­rem­ment). Si de nom­breux cas per­mettent l’emploi – au choix – des deux termes, il est cer­tains exemples qui n’en au­to­risent qu’un seul. C’est Vol­taire qui le pre­mier at­ta­qua l’emploi de la lo­cu­tion par contre, es­ti­mant que celle-ci ne de­vait être ré­ser­vée qu’au seul usage com­mer­cial (car étant l’el­lipse de « par contre-en­voi », se­lon Littré).

Par contre a la ré­pu­ta­tion d’ap­par­te­nir à un lan­gage moins sou­tenu que en re­vanche. Ce­pen­dant, comme l’af­firme An­dré Gide dans l’une de ses In­ter­views ima­gi­naires (1943), en re­vanche ne peut rem­pla­cer par contre sys­té­ma­ti­que­ment, cette der­nière lo­cu­tion trou­vant par­fois une lé­gi­ti­mité que l’on ne peut discuter :

Je sais bien que Vol­taire et Lit­tré pros­crivent cette lo­cu­tion ; mais « en re­vanche » et « en com­pen­sa­tion », for­mules de rem­pla­ce­ment que Lit­tré pro­pose, ne me pa­raissent pas tou­jours conve­nables. […] Trou­ve­riez-vous dé­cent qu’une femme vous dise : « Oui, mon frère et mon mari sont re­ve­nus saufs de la guerre ; en re­vanche j’y ai perdu mes deux fils » ? ou « la mois­son n’a pas été mau­vaise, mais en com­pen­sa­tion toutes les pommes de terre ont pourri » ? […] « Par contre » m’est né­ces­saire et, me par­donne Lit­tré, je m’y tiens.

L’A­ca­dé­mie fran­çaise reste fri­leuse sur le su­jet, dé­con­seillant par pru­dence l’emploi de par contre, qu’elle juge im­propre (sans grande convic­tion tou­te­fois), tout en concé­dant que la lo­cu­tion n’est pas fau­tive. La dis­tinc­tion entre les deux ex­pres­sions ap­pa­raît pour­tant clai­re­ment dans les exemples don­nés par Gide.

• En re­vanche im­plique l’i­dée d’un avan­tage, d’une com­pen­sa­tion, et son em­ploi est à pri­vi­lé­gier lors­qu’on sou­haite in­sis­ter sur le ca­rac­tère po­si­tif du se­cond énoncé. L’emploi de par contre est éga­le­ment pos­sible dans ce cas, mais consi­déré comme moins élégant.

Jules a été li­cen­cié ; en re­vanche, il vient de ga­gner au loto. (On re­trouve bien ici l’i­dée de com­pen­sa­tion. Par contre se­rait éga­le­ment au­to­risé, mais moins pertinent.)

• Par contre, plus neutre, n’ex­prime gé­né­ra­le­ment qu’une simple op­po­si­tion entre deux énon­cés. Il im­plique aussi bien un avan­tage qu’un in­con­vé­nient, mais on re­marque qu’il s’emploie le plus sou­vent pour in­tro­duire un élé­ment neutre ou négatif.

Jules vient de ga­gner au loto ; par contre, il a été li­cen­cié. (Et non en re­vanche, car Jules ne tire au­cun bé­né­fice d’a­voir été licencié.)

• D’au­cuns es­timent plus sim­ple­ment que par contre doit s’employer lorsque l’i­dée ex­pri­mée dans la se­conde par­tie de la phrase s’op­pose à celle conte­nue dans la pre­mière, et que en re­vanche s’emploie lors­qu’il n’y a pas d’op­po­si­tion entre les deux idées (la no­tion de com­pen­sa­tion n’in­ter­fère donc pas). Ainsi :

Jules est d’une ti­mi­dité ma­la­dive avec les in­con­nus. Par contre, il fait preuve d’une as­su­rance re­dou­table en pré­sence de ses proches.

Jules est d’une ti­mi­dité ma­la­dive avec les in­con­nus. En re­vanche, c’est une per­sonne d’une rare gentillesse.

En cas d’­hé­si­ta­tion, il est tou­jours pos­sible d’é­vi­ter la dif­fi­culté en uti­li­sant, se­lon le contexte : mais, en com­pen­sa­tion, en contre­par­tie, au contraire, à l’in­verse, à l’op­posé, mais d’un autre côté, mais d’autre part, cela dit…