Les adjectifs portable et portatif, généralement employés comme synonymes, recèlent en réalité une différence qui tient à la nature même de l’objet qu’ils qualifient.
Portable signifie « qui peut être porté sans avoir été conçu spécialement pour ça ». Un objet, quel qu’il soit, peut être dit portable lorsqu’il est possible de le porter, même si ce n’est pas l’une de ses fonctions premières. Une table de chevet, par exemple, est suffisamment petite et légère pour être portée facilement, bien qu’elle ne soit pas destinée à cela.
Portatif signifie « qui peut être porté et a été conçu pour ça ». Un objet est dit portatif lorsque ses concepteurs ont voulu en faire un objet nomade, que l’on peut facilement emporter avec soi et qui a été pensé et réalisé à cette fin. Ainsi, les téléphones et ordinateurs dits portables (sous l’influence de l’anglais) devraient en fait être qualifiés de portatifs.