Souvent considérés comme des synonymes, les adjectifs pliant et pliable expriment en fait une idée différente et ne s’emploient pas arbitrairement.
Pliant signifie « qui se plie facilement » et « qui peut se plier et qui a été conçu pour ça ». Une chaise est dite pliante lorsqu’elle dispose d’un système qui permet de la plier. Il en va de même d’une table pliante ou d’un vélo pliant, qui tous deux intègrent dans leurs caractéristiques le fait de pouvoir être pliés, par exemple grâce à des charnières, afin que l’encombrement soit réduit.
Pliable signifie « qui peut se plier sans forcément avoir été conçu pour ça ». N’importe quel objet peut être qualifié de pliable s’il peut effectivement être plié sans casser, du fait notamment de sa flexibilité. Un matelas, par exemple, peut être dit pliable dans la mesure où l’on parvient à le plier en deux.
Lorsqu’il est question du caractère d’une personne (ou de son esprit, son humeur…), on dira que celui-ci est pliant s’il est docile, complaisant, accommodant, et pliable s’il est susceptible de l’être.